Armando Gómez Gómez: un líder de la beneficencia manizaleña

Armando Gómez Gómez nació en Cartago (Valle), el 2 de febrero de 1928, en el hogar conformado por Blanca Gómez Estrada y José Gómez Giraldo, galeno de la prestigiosa Universidad Sorbonne de París (1915). Ambos eran naturales de Cartago, de donde en 1929 emigraron hacia Manizales, capital del departamento de Caldas.

La infancia y años de mocedad los pasó Armando Gómez en Manizales hasta que en 1949, luego de obtener el título de bachiller en el Colegio de Cristo (Hermanos Maristas), se desplazó a la ciudad de Bogotá a formarse como odontólogo en la Universidad Nacional. Allí obtuvo su título profesional en 1953 y a los cinco años el de especialista en Cirugía Maxilofacial.

De regreso la tierra cafetera, poco antes de terminar la década de 1950, Armando Gómez se enteró de las precarias condiciones en las que vivían algunos invidentes de Manizales, situación que le despertó un profundo sentimiento de solidaridad. Él mismo había experimentado en su infancia la pérdida de la vista, cuando luego de curiosear un frasco de amoniaco se le quemaron las córneas. Para su fortuna, luego de algunas intervenciones médicas, recobró la vista a las pocas semanas. Varios años después, cuando aquella realidad hacía parte de un lejano pasado, el doctor Gómez se hizo paladín de quienes vivían en tinieblas y en la extrema pobreza.

En manifestación del espíritu de servicio que venía desarrollando desde su participación como fundador de la tropa scout del Colegio de Cristo, de la cual aún es Guía Honorario (Robert Scout), en 1959 el doctor Gómez lideró la fundación del Club de Leones Manizales Monarca, con el propósito de desarrollar obras de proyección social en beneficio de las clases menos favorecidas de la ciudad, en especial de los invidentes. Se comenzó entonces a canalizar la solidaridad de algunos benévolos manizaleños, empeño que al primer lustro de funcionamiento del Club de Leones ya revelaba resultados tangibles. De ello daba cuenta la compra de tres lotes en los que en 1964 se construyeron 25 casas para los invidentes cabezas de hogar, complejo habitacional al que se puso por nombre “Ciudadela del Ciego”.

En manifestación de su inquebrantable compromiso por el bienestar de su prójimo, al poco tiempo de establecida la ciudadela, Armando Gómez se ingenió una fórmula original para recaudar fondos, regalos y otros bienes que sirvieran para celebrar la navidad a los ciegos. Aquella idea se convirtió en toda una institución, por lo que hasta hace poco podía verse al doctor Gómez, año tras año, con un gran canasto a sus espaldas recorriendo las calles de la ciudad. El impacto de aquella forma de recaudar donaciones fue tal que, en 1985, el Club de Leones Popayán le entregó una condecoración por la ya afamada “Operación canasto”, como la bautizó el doctor Gómez.

Entre otras actividades del mismo tenor, Armando Gómez fue fundador de varias instituciones de beneficencia como el Banco de Ojos del Hospital Universitario de Manizales, la “Casa del gamín”, denominada hoy Centro de recepción de menores, donde ofrece vivienda, alimentación y estudios a los niños de la calle; la “Casa del indígena”, entidad que educaba a líderes de las reservas indígenas para que luego regresaran y se convirtieran en educadores de su propia comunidad, y el Hogar “Juanita”, centro de rescate  de niñas que cayeron en la prostitución infantil, para educarlas, capacitarlas y reinsertarlas a la sociedad.

Por aquella trayectoria de civismo y dádiva desinteresada en beneficio de la población vulnerada de Manizales, Armando Gómez Gómez se ha hecho merecedor de diversas condecoraciones, entre las que resaltan las siguientes: “Honor al Mérito como Ejecutivo” de la Cámara Junior (1965), “Gran Premio Presidencia de La República” en su Campaña “Estudiando más transformamos a Colombia” (1970), medalla “Jean María Buenaventura” del Club de Leones de Palmira (Valle) (1970), medalla del Club de Leones de Chaparral (Tolima) “Tierra de grandes” (1971), “Medalla al Civismo y Mérito Cívico” de la Sociedad de Mejoras Públicas de Manizales (1978 y 1979), Orden “Francisco José de Caldas”, otorgada por la Gobernación de Caldas (1980), “Gran Medalla Rotaria” por servicios a los desprotegidos (1980), Caballero de la Cruz de Malta (1985). Además, como fundador y constante benefactor del Hogar “Juanita”, el doctor Gómez recibió gran ayuda de la embajada del Japón para ampliar aquella obra con la construcción de un pabellón para adolescentes.

Cabe igualmente mencionar que, además del Club de Leones, Armando Gómez ha pertenecido a instituciones como Club Rotario de Manizales, Orden del Santo Sepulcro, Sociedad de Mejoras Publicas, Concejo de Manizales y Bomberos Voluntarios. También participó como delegado por Colombia al congreso de ayuda a ciegos en Sao Paulo (Brasil) y fue miembro de junta directiva del Club “Once Caldas” de fútbol por más de 14 años.

En la actualidad, aun cuando el doctor Gómez suma 81 años de edad, continúa desarrollando su vocación de servicio, algo que siempre ha despertado el orgullo de su esposa, Nancy Eslava Eastman, y de sus tres hijos, Rosa Liliana, Lorenza María y William Gómez Eslava, residentes en Bogotá y Manizales.

Amor, futuro y dignidad. Síntesis de una obra llamada Hogar “Juanita”

Ideas y buenas obras le sobran al filántropo Armando Gómez Gómez, quien en su trasegar por la ciudad que lo vio crecer se ha preguntado siempre en que está fallando y qué puede hacer para resolverlo. Una de esas grandes fallas la descubrió el doctor Gómez en diferentes sectores de Manizales, donde algunas niñas estaban vinculadas de alguna manera con la prostitución. La indignación que ello le causaba –y que aún le causa con sólo recordarlo–, lo llevó a buscar por todos los medios alguna posibilidad de rescatar a las inocentes víctimas de la infamia social. Le surgió entonces la idea de fundar un centro de protección, iniciativa que expuso ante los Caballeros y Damas de la Orden del Santo Sepulcro, quienes la acogieron y aprobaron, al igual que el Arzobispado de Manizales.

Por la experiencia acumulada en la gestión de recursos para obras de beneficencia, así como su acreditada cualidad de mecenas de la ciudad, con la ayuda de algunos allegados el doctor Gómez logró que la empresa privada, la banca y algunos particulares hicieran importantes aportes para dar inicio a la obra y garantizar alguna continuidad en su funcionamiento. A la postre, el 10 de junio de 1979, con el inmueble y la dotación necesaria, se abrieron las puertas del Hogar “Juanita”, el día en el que ingresó la primera niña. A la semana siguiente, el 17 de junio, se llevó a cabo la inauguración oficial de la institución, día en el que ya había seis menores.

Según lo recuerda el doctor Gómez, el nombre del hogar infantil le resultó como inspiración de una visita que hizo a Chile, donde conoció un centro similar llamado “La casa de mamá”, designación que tal y como él lo quiso para su obra, invitaba a la dulzura y al amor familiar. Llamado de esa manera, no se asociaba a las causas que llevaban a las niñas a internarse en aquel lugar.

Fruto de un trabajo mancomunado, los buenos resultados prontamente se hicieron notorios. Al poco tiempo de iniciar labores, el Hogar “Juanita” se logró que la Secretaría de Educación del Departamento de Caldas, y su sección de Bienestar Estudiantil se vincularan a la obra con la asignación de una profesora, una sicóloga y una trabajadora social. Además, se consiguió la vinculación de practicantes de trabajo social, promoción social y recreación dirigida, provenientes de las universidades de Caldas y Católica, así como de la Policía Juvenil y del INEM. Gradualmente, también se unieron a la obra otras instituciones y profesionales en diferentes campos, como fue el caso del taller Popular de Arte y Cultura de Caldas, que hacía presencia con actividades de títeres y danzas. Por parte del Hogar se consiguió una profesora de cerámica y pintura, quien, además de impartir sus enseñanzas, se encargaba de acompañar a las niñas en las noches y fines de semana.

Desde su fundación se comenzó a trabajar con un propósito claro, el cual fue hecho manifiesto en los estatutos del Hogar: “el objetivo general de la institución es brindar atención integral a las menores, parcial o totalmente abandonadas y con peligro físico o moral, con el fin de prepararlas para su vinculación posterior a la sociedad”. Para llevar a feliz término aquel empeño se proyectó el trabajo en cuatro frentes de acción: brindar a las niñas oportunidades y el medio adecuado para alcanzar el desarrollo integral; integrar a sus familias en los programas de la institución; contribuir al mejoramiento de su estado nutricional, así como de su salud física y mental; y hacer que los adultos vinculados al Hogar “Juanita” fueran modelos de identificación positiva para las niñas. Se contaba, además, con un programa de seguimiento postinstitucional, el cual buscaba acompañar de alguna manera la trayectoria futura de las menores egresadas.

Llegado el año de 1993, luego de 14 años de funcionamiento, el Hogar “Juanita” y su fundador fueron galardonados con el premio “Germán Saldarriaga del Valle”, en ceremonia que se llevó a cabo en el Club Unión de Medellín, donde en sentido homenaje se reconoció su labor con la entrega de un pergamino a título personal al doctor Gómez, y otro a nombre de la institución, el cual fue recibido por la señora Melba Mejía de Rendón, directora ejecutiva del Hogar “Juanita”. Además, se hizo entrega de un cheque por valor de nueve millones de pesos, monto que debía emplearse para inversión exclusiva de las obras del Hogar “Juanita”.

En efecto, y gracias al dinero recibido con este premio, el Hogar “Juanita” se dotó con algunas máquinas de coser, amplió el número límite de recepción de niñas y consiguió la vinculación de más profesionales que prestaran servicios a la institución. Durante los años siguientes, el hogar, que había comenzado con una sola niña, para 1984 ya contaba 30 y al comenzar el nuevo milenio llegaba casi al centenar.

Con una expresión de satisfacción por el deber cumplido, el doctor Armando Gómez recuerda diferentes anécdotas, cuyas protagonistas son algunas mujeres quienes alguna parte de su niñez la pasaron en el Hogar “Juanita”. Entre muchas otras, evoca las experiencias de varias niñas que fueron adoptadas por parejas extranjeras (plan de adopción del ICBF), quienes a partir de entonces han gozado del calor  de una familia y de un futuro mejor del que alguna vez soñaron. Muchas de ellas, hoy estudiantes, profesionales, madres de familia,  mantienen contacto con Armando Gómez, a quien con el mismo afecto que de él recibieron le escriben desde Estados Unidos, Rusia, Bélgica, Alemania, Francia e Inglaterra.